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被稱為「曲聖」的關漢卿,和馬致遠、白樸、鄭光祖合稱「元曲四大家」。關漢卿生活在元朝的首都大都,自幼受到良好教育,也走訪過洛陽、杭州、揚州等地,增加不少閱歷,也更了解民間百態,這些都成為他的創作素材。
關漢卿個性豪爽,為人風趣幽默,又不失赤子之心,對傳統封建禮教不以為然,更痛恨政治腐敗、官府仗勢欺人的蠻橫作風,真是從事劇場創作的必備人格特徵!看似風流倜儻的關漢卿,內心熱血澎湃,他才華橫溢,博聞強記,吟詩寫劇本,琴棋書畫樣樣精,就連蹴鞠、賭博也無所不能。元朝的漢人,社會層級低,很難從科舉進入仕途,關漢卿於事瀟灑自在的融入世俗,他自稱:「我是普天下的郎君領袖,蓋世界的浪子班頭。」「郎君」、「浪子」,指的是只管吃喝玩樂,不務正業的混混。他還自稱:「我是個蒸不爛、煮不熟、捶不扁、炒不爆,響噹噹的一粒銅豌豆。」關漢卿放下知識分子的高傲身段,同時也挑戰傳統價值觀。
關漢卿的觀察力敏銳,藝術涵養深厚,不畏世俗眼光,長年跟倡優、歌伎往來,對瓦舍勾欄極為熟悉,當時江南的女演員珠簾秀,就和關漢卿往來密切。珠簾秀是關漢卿寫劇本的繆思女神。關漢卿會寫劇本,還能指導演出,並且擅長演奏多種樂器,有時候自己也粉墨登場,他是當時大都城戲曲界的行家領袖。
明朝的《錄鬼簿》,是記載元曲作家、演出者的專門著作,書中記錄,關漢卿創作的劇本多達六十多部,可是完整流傳的卻只有十幾本,他的創作題材廣泛,既有輕鬆活潑的喜劇,也有愁雲慘霧的悲劇,當然還有氣勢磅礡、令人欽仰的英雄豪傑,每一個角色在他的筆下,都是活靈活現。關漢卿最為人熟知的劇本是《感天動地竇娥冤》,這也是傳世元曲,最傑出的一部劇本。竇娥純潔、善良、慈孝,卻陷入一場無助的冤獄悲劇,百姓有冤無處訴,呼天喊地無人理,只能哭喊蒼天顯靈、為民發聲,竇娥含冤而死,鮮血飛濺白綾,一滴都不落在地下。楚州三年大旱,六月卻天降大雪。
雜劇《竇娥冤》又名《六月雪》。這部戲曲揭露了元代社會高利貸盤剝,地痞流氓橫行和官吏貪贓枉法,草菅人命的罪行,異象災變,讓人驚心動魄,卻又痛快淋漓!
《趙盼兒風月救風塵》,主要情節在講述名伎宋引章,受到花花公子周舍的蒙騙,拋棄貧窮老實的書生安秀實,自以為從此嫁入豪門,結果婚後承受百般虐待,她的好姐妹趙盼兒為了救出宋引章,以其聰慧戰勝惡少周舍,宋引章終於脫離苦海,和安秀實有情人終成眷屬。趙盼兒是全劇的靈魂人物,她以小搏大,挺身而出,是個有夠獨立判斷能力的自由女性,幫助姐妹擺脫命運的束縛,也重新釐清人生的真諦。對女性角色的描繪,關漢卿真是特別拿手!毫無造作矯情,人物刻劃特別細膩。可見得他與女演員珠簾秀的好感情!《救風塵》雜劇,鼓勵生活在社會底層的人們,為了爭取地位平等與人生幸福,要勇敢的突破社會矛盾,反抗種種不合理。從小人物的拼鬥中,彰顯出民族大義,面對元朝蒙古人的異族統治,為拯救天下蒼生而反抗,更是天經地義。
元曲,顧名思義,主要指的是元朝的戲曲,「小令」只是單曲,劇本才是最顯著的藝術成就。元曲的發展,主要在北方黃河流域,所以又稱「北曲」,劇本又稱「院本」或「雜劇」。古代對劇本傳抄、出版特別不重視,元雜劇的演出方式也失傳,僅剩下劇本可以憑弔。關漢卿是元曲的首席,劇作被翻譯為英文、法文、德文、日文,在世界上廣泛流傳。