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康熙、雍正、乾隆這三位清朝初年皇帝,一百三十四年的統治,奠定滿清入主中原的盛世基礎。
玄曄八歲即位,仰賴祖母孝莊太皇太后悉心教導,康熙八年發動突襲,扳倒輔政大臣鰲拜等的勢力,十六歲的康熙開始親政。
回溯西元1644年,明將吳三桂受封「平西王」,在雲貴一帶勢力坐大,威脅中央,親政後的康熙決定削藩,吳三桂惱羞成怒,舉兵反清,其他二藩耿精忠、尚可喜相繼響應,史稱「三藩之亂」。康熙沉著應對,平定三藩之亂,至此,皇權更為鞏固。
海外仍有台灣的鄭氏王朝抗清,康熙頒布遷界禁海政策,對臺灣進行封鎖。西元1684年,派施琅率軍攻台滅鄭,將臺灣納入版圖,完成大清疆域的統一。
康熙是中國歷史上在位最久的皇帝,長達六十一年,執政前期勤政有為,平定噶爾丹、準噶爾,阻止沙皇入侵,與俄羅斯簽訂尼布楚條約,鞏固北彊。他崇尚儒學,編撰了收字最完整的「康熙字典」。重視自然科學,跟隨西方傳教士學習天文、幾何、代數和醫學,也禮聘他們製作火器,應用於戰場,傳教士還編輯了《皇輿全覽圖》,這是中國第一部繪有經緯線的地圖,製作水平甚至超越當時的歐洲。
正是因為康熙這種兼容並蓄的情懷,法國的「太陽王」路易十四還親自致函康熙,表達仰慕,可惜使節團最終未能抵達中國,信沒有送到。然而,傳教士把中華文化和藝術的精粹傳回歐洲,形成持續百年的慕華風潮。
康熙晚年怠政,認為「多一事不如少一事。」吏治廢弛,貪腐成風;康熙的眾多皇子覬覦皇位,幾番腥風血雨的鬥爭,這是著名的「九王奪嫡」,最後由四阿哥胤禛勝出,他就是雍正皇帝。
雍正即位時已經四十五歲,他是個工作狂,即位後針對時弊,進行改革,坦言「時刻以吏治兵民為念。」,設置軍機處,整頓八旗子弟惡習,廢除賤籍等等,打擊貪腐,氣象一新;對外方面,大將軍年羹堯平定青海,增設西寧辦事大臣和駐藏大臣,又在西南邊陲實施「改土歸流」,加強中央對地方的控制。
雍正的信仰傾向佛、道教,不喜歡天主教教義,所以下令禁教,文化交流中斷,中國逐步走向與西方世界脫軌的閉關自守。雍正相當勤政,每天只睡四、五個小時,在位十三年,批閱了數萬本奏摺。為了鞏固皇威,雍正不念手足之情,行事果斷狠辣。他絕對沒空閒逛御花園、巧遇甄嬛,或是與若曦泛舟圓明園。看看故宮博物院珍藏的《雍正行樂圖》,這位從不休息的苦命皇帝,只能藉由把自己畫在畫中,想像一下囉!
雍正的兒子弘曆,文武雙全,才情出眾,據說康熙晚年曾經和孫子在圓明園相見,認定他未來不可限量,於是積極栽培,溫馨的祖孫情留下一段佳話。雍正駕崩時弘曆二十五歲,他就是乾隆皇帝,在位六十年,又以太上皇的身分掌權四年,高壽八十九歲,是中國歷史上最長壽的皇帝,他文韜武略,喜歡書畫,精於鑑賞,寫詩三萬多首,六次巡遊江南,留下許多稗官野史的傳奇,與後宮妃嬪的愛恨情仇,更為人們所津津樂道。
乾隆執政初期採寬猛並濟的原則,一改父皇雍正的嚴苛,更重要的是對百姓施行仁政,對大臣寬容開明,緩解內部矛盾。並先後平定新疆、蒙古動亂,西南續行改土歸流,穩定邊陲。另一方面,鼓勵墾荒、組織移民、興修水利、提振農桑,國內人口不斷增加,十八世紀末期突破三億大關,約占當時全世界人口的三分之一,社會經濟出現空前的榮景。
文教方面,乾隆下令編纂《四庫全書》,歷時九年成書,約八億字,是當時最龐大的百科全書。乾隆後期三十年間,庫銀長期維持在六、七千萬兩以上,相當於全國每年賦稅總收入的兩倍,皇上晚年還親自撰寫《十全武功記》,羅列出自己的豐功偉業。晚期生活奢侈揮霍,再加上寵信大貪官和珅,國庫通私庫,腐蝕了整個官僚體系。並且大興文字獄,禁錮士人思想,打擊文人氣節,對當世及後世都造成了負面影響。
乾隆瞧不起老外,對英國使節團不假辭色,因為禮儀之爭不歡而散,使中國失去了與新興起的西方文明建立交流的契機。
乾隆執政是以康熙、雍正兩朝為基礎繼續發展,史家將康熙、雍正、乾隆三朝合稱為「康雍乾盛世」。聖祖康熙,作風寬和。世宗雍正精明刻薄,君權極盛,矯正了康熙晚期的弊端。高宗乾隆介於父、祖的剛柔之間,他含著金湯匙出世,站在康、雍兩朝所奠定的雄厚基礎上,打造了乾隆盛世,然而實際上,大清的國力就從他開始走下坡了。