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八月十五中秋節,唐玄宗和楊貴妃在宮中賞月,氣氛浪漫歡愉,大唐盛世歌舞昇平,卻不知大禍已在眉睫;白居易的〈長恨歌〉:「漁陽鼙鼓動地來,驚破霓裳羽衣曲。」西元755年爆發『安史之亂」,唐玄宗和楊貴妃不僅天人永隔,國勢也由盛轉衰。
唐玄宗李隆基,五歲時父親睿宗被廢黜,母親被祖母武則天處死。武則天臥病之際,以張柬之為首的朝臣發動政變,迫使女皇帝讓位給中宗李顯,李隆基自小便目睹了永無休止的宮庭鬥爭。
唐中宗個性懦弱,韋皇后和安樂公主專擅朝政,母女倆謀害中宗,意圖稱帝,李隆基聯合姑姑太平公主先發制人,引兵入宮,得到裡應外合的支持,韋后一黨被徹底剷除,史稱「唐隆政變」。唐玄宗李隆基,即位時年二十七,展現英明的政治智慧以及再造偉業的雄心。
利慾薰心的太平公主是武則天的女兒,不甘心就此被邊緣化,和唐玄宗的矛盾日益嚴重,李隆基再次動手,清除太平公主的派系勢力,真正鞏固皇權。
名臣姚崇、宋璟、張說、張九齡等戮力效忠,協同皇帝締造「開元之治」,大唐在各方面的發展都達到顛峰,國家的人口總數將近九千萬,官方儲糧是全國糧食年產量的四倍有餘,人民過著衣食無虞的日子,即使遭遇天災,官府也能及時應變,賑災善後全力支援;此外,在嚴格的考核制度下,各級官員都能盡忠職守,首都長安更是人文薈萃的國際大都會,來自各地的留學生、貿易商和使節,多達數千戶。根據統計,與唐朝維持朝貢關係的國家有七十多個,長城以北的回紇等外族自動歸附唐朝,西域的絲綢之路重新開通,大唐聲威遠播,萬邦來朝的榮景,是歷史的一頁輝煌。
唐玄宗精明果斷,知人善任,賞罰分明,這是他開創盛世的主要原因。李隆基文武雙全,重視文教發展,當時在長安和洛陽的官方藏書數萬卷,又創設書院制度,文壇更是群星璀璨,李白、杜甫、王維、孟浩然,大詩人都出現在同一時期,留下許多不朽的篇章。
可惜步入中年以後,志得意滿,沉溺享樂,特別是他與楊貴妃「在天願做比翼鳥,在地願為連理枝」的愛情故事,成為文人墨客歌詠的對象。這位風流天子的嬪妃眾多,可是楊貴妃卻能三千寵愛在一身,彷彿像是愛情神話,「從此君王不早朝」的結果,就是奸臣禍亂朝綱,國勢由盛轉衰。
年號「開元」改為「天寶」,年近花甲的唐玄宗驕奢淫逸,揮霍無度,楊貴妃的族兄楊國忠欺上瞞下,卻獲得重用,耿介正直的張九齡等人先後被罷官,口蜜腹劍的李林甫則是當上宰相。貴妃全家窮奢極侈,「姐妹弟兄接列土,可憐光彩生門戶」,社會矛盾不斷被激化,禍亂迫在眉睫。
身兼三地節度使的胡人將領安祿山,與部將史思明,自范陽起兵南下,史稱「安史之亂」。朝廷軍隊鬆懈散漫,聞風瓦解,首都長安陷落前,唐玄宗倉皇出逃,在馬嵬坡賜死楊貴妃。太子李亨自行在靈武即位,是為唐肅宗,李隆基返回長安後被尊為太上皇,實則形同軟禁。這場歷時八年的動亂,直到唐代宗時才完全平定,人口大量折損,社會不安,邊疆不穩,大唐榮耀不再。
唐玄宗孤單寂寥離世,享年七十七歲。前半生飽嘗艱辛,勵精圖治,開元盛世的文治武功皆達於鼎盛,可惜過於自滿,自恃富強終至自毀。蘇轍評論道:「善其始而不善其終。」足以為後世當政者的借鏡。唐玄宗
李隆基多才多藝,是著名的帝王書法家,也精通音律和詩賦,創作〈霓裳羽衣曲〉等百餘首樂曲,風靡天下,擅長多種樂器,並親自指導梨園子弟,從事表演藝術,至今仍被戲曲界尊奉為「梨園祖師」。他在大明宮梨園創設教坊制度,延續千年,對唐朝及後世音樂、戲劇的發展有很大的貢獻。