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東漢光武帝劉秀稱帝建國時,一個驍勇善戰的將領,馮異,精通《左氏春秋》和《孫子兵法》,經常坐在樹底下沉思,因此被部下封為『大樹將軍』。
王莽篡漢,兵連禍結。馮異原本是王莽的部下,奉命鎮守父城等五個縣,有一日出外巡視,竟被漢軍擒獲,劉秀親自召見勸降,馮異表示母親仍在父城縣內,如果劉秀肯釋放他,日後必定獻上所管的五個縣,以報不殺之恩。
劉秀兄弟起兵,與更始帝劉玄結成聯盟,要掃平動亂、匡復漢室,聲望頗高。但馮異不苟同劉玄的行徑,所以堅拒投降,直到劉秀經過父城,馮異立刻開門恭迎,並且引薦不少同鄉,一起投效劉秀。
更始帝心胸狹隘,隨便安個罪名就殺了劉秀的哥哥,劉秀悲痛萬分,卻只能隱忍不發。馮異前來寬慰,建議他要收攬人心,培養自己的實力。
劉秀被徵調到河北邯鄲平定亂事,多次遭到追殺,總能逢凶化吉,正是因為採納馮異的建議,不斷的安撫各派勢力,同時也爭取真定王劉楊十萬大軍的支持。而馮異則暗中調查各郡太守效忠立場,為劉秀超前佈署。
經過幾場苦戰,劉秀率兵平定各地的散兵游勇,馮異則是勸說更始帝的部眾歸降劉秀,再搭配軍事攻伐,雙管齊下,陸續戡定豪強割據的地盤,劉秀聲威大振,各地捷報傳來,將士們歡聲雷動,於是劉秀稱帝,年號建武,定都洛陽,就是東漢光武帝。
久經戰亂的關中,難民四處漂泊,各郡縣豪強擁兵自重,還有形同匪寇的赤眉軍趁火打劫,簡直是無一寧日。馮異奉命收服赤眉軍,先以精兵潛伏在暗處,而且還假扮成赤眉軍,然後雙方在澠池會戰,赤眉軍根本分不清敵我,在內外夾攻下一敗塗地,繳械投降。光武帝得知後,欣慰的表示:「先敗後勝,可謂失之東隅,收之桑榆。」這句話也成為一句常用的成語。
劉秀和眾將領聚在一起聊天,大家免不了自吹自擂,爭相炫耀,馮異卻一個人坐在樹下,不言不語,士兵們便給他起了個「大樹將軍」的雅號。馮異的個性沉穩,他話不多,也不爭功諉過。光武帝當眾稱讚馮異,劈開多刺叢生的荊棘,平定關中,奠定基礎。這就是成語「披荊斬棘」。
馮異待人誠懇謙和,深受部眾推崇,光武帝重新整編前朝降軍時,大家爭相歸屬馮異統領,因為這位大樹將軍,是眾人心目中最能遮風避雨的一棵大樹。馮異繼續掃平各地的土豪劣紳,將他們各個擊破,同時安撫百姓,讓大家盡快恢復農事生產,社會秩序才能穩定。
馮異領兵在外三年多,擔心有人誹謗他專權,所以上書朝廷,請求回到中樞。光武帝倚重他的才能,也信任他的人品,依舊命他鎮守地方。果然不久有人奏報指責馮異獨斷專行,任意處決地方官,百姓都稱他為『咸陽王』,儼然已經獨霸一方。光武帝派人把奏摺直接拿給馮異,馮異謝罪陳情,不斷的解說自己忠心耿耿,絕無造次謀逆之心。光武帝回覆:「你我之間,義為君臣,情同父子,哪有什麼嫌疑會讓你感到憂心呢?」光武帝毫無猜忌,馮異赤膽忠心,君明臣賢傳為佳話,這是馮異的幸運,更是天下蒼生的福氣。
馮異病逝於軍中。劉秀的兒子明帝即位,將馮異名列於開國功臣的「雲台二十八將」。馮異碧血丹心,謙沖自牧,成為後世表率。南北朝文學大師庾信在他的名作〈哀江南賦並序〉中有一句「將軍一去,大樹飄零」說的就是馮異。